Comenzó sus estudios en el Instituto de Schnepfenthal y luego en Halle. Después se transformó en el preceptor de los hijos de un importante banquero y acompañó a sus alumnos y discípulos a lo largo de todos sus viajes por Suiza, Saboya, Francia e Italia.
En 1819 fue nombrado profesor de historia en el Liceo de la ciudad de Francfort y al otro año fue llamado de Berlín, como profesor de geografía de la Universidad como de la Escuela Militar. A pesar de ser docente, siguió con sus viajes por toda Europa, de los que resultaron infinidad de trabajos. Fundó la Sociedad Berlinesa de Geografía, y su impulso, junto a Humboldt, fue trascendental para el desarrollo del comienzo de la geografía comparada.
Fue sumamente importante su aporte a la concesión del rango científico a una rama del saber hasta ese momento desprestigiada como lo era la geografía, gracias a su empeño en considerar a esta disciplina no sólo como una sucesión de interminables enumeraciones y nombres sino como una herramienta para establecer todo un conjunto de interrelaciones entre el medio físico y los seres vivos que sobre él habitan.
En Berlín como en Leipzig funcionan dos fundaciones construidas en su memoria, que operan en el desarrollo y consolidación de los estudios geográficos, y en su ciudad de natalicio se levantó un monumento en su honor en 1864.
Su obra principal (no concluida) se denomina Las ciencias de la Tierra en relación con la naturaleza y la historia de la humanidad (1817-1859). Se compone de diecinueve volúmenes en los que realiza una completa descripción geográfica de África como de Asía.
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